Une fois installée, la rhubarbe peut produire pendant de longues années sans presque rien demander. Encore faut-il bien la planter, et l’automne est le moment idéal : la plante entre en dormance, le sol est encore tiède et humide, et les racines ont tout l’hiver pour s’installer. Que vous partiez d’un plant acheté ou d’un éclat de souche donné par un voisin, voici la méthode pour réussir.

Pourquoi planter la rhubarbe en automne

La rhubarbe est une vivace qui disparaît en hiver et repart au printemps. Planter entre octobre et novembre, ou en tout début de printemps avant le débourrement, lui permet de développer ses racines sans avoir à nourrir de feuillage. Au printemps suivant, elle démarre avec un vrai système racinaire, ce qui la rend plus vigoureuse et moins sensible à la sécheresse de l’été.

Elle fait partie des légumes perpétuels les plus faciles, et c’est un pilier d’un potager tourné vers l’autonomie : une seule touffe bien installée fournit de quoi faire compotes, tartes et confitures pour une famille.

Choisir le bon emplacement

C’est la décision la plus importante, car la rhubarbe va rester en place longtemps.

• Un coin à part : placez-la en bordure de potager ou dans un massif, hors des planches de rotation. Elle ne doit pas gêner les rotations de cultures.
• Soleil ou mi-ombre : elle aime la lumière mais supporte une ombre légère l’après-midi, surtout dans le sud.
• De la place : un pied adulte occupe facilement un mètre carré. Comptez environ 90 cm à 1 m entre deux plants.
• Un sol riche et frais : la rhubarbe est gourmande et apprécie une terre profonde, qui garde l’humidité sans être détrempée. Elle craint les sols où l’eau stagne l’hiver, qui font pourrir la souche.

Préparer le sol et planter

1. Creuser large : un trou d’environ 50 cm de côté et autant de profondeur, pour ameublir la terre en profondeur.
2. Enrichir généreusement : mélangez à la terre extraite deux ou trois pelletées de compost bien mûr ou de fumier décomposé. Une bonne réserve de matière organique au départ fera la différence pendant des années. Si votre compost n’est pas encore prêt, notre guide du compost réussi vous aidera à le préparer pour les prochaines plantations.
3. Positionner la souche : les bourgeons, ces gros « yeux » rosés, doivent affleurer à la surface du sol ou être enterrés de 2 à 3 cm au maximum. Trop profond, la souche risque de pourrir.
4. Reboucher et tasser légèrement, puis arroser pour bien plomber la terre autour des racines.
5. Pailler avec des feuilles mortes ou de la paille, en laissant le cœur dégagé. Le paillage protège du gel, nourrit le sol et limite les herbes indésirables.

Diviser une vieille touffe de rhubarbe

Au fil des années, une touffe de rhubarbe s’étoffe, son centre se dégarnit et ses tiges deviennent plus fines. C’est le signe qu’il est temps de la diviser, en général tous les 5 ans environ. L’automne, après le jaunissement des feuilles, convient parfaitement.

• Dégagez la souche à la bêche en creusant tout autour, puis soulevez-la.
• Avec une bêche bien affûtée ou un couteau solide, découpez-la en éclats généreux, de la taille d’un poing ou plus. Chaque éclat doit porter au moins un ou deux bourgeons et de bonnes racines.
• Éliminez les parties centrales vieillies, creuses ou abîmées.
• Replantez aussitôt les meilleurs éclats, selon la méthode ci-dessus, de préférence à un nouvel emplacement ou dans une terre bien renouvelée.

Les éclats en trop font de jolis cadeaux pour les voisins jardiniers, c’est d’ailleurs comme ça que la rhubarbe circule depuis toujours de jardin en jardin.

Patience pour la première récolte

C’est la règle d’or : on ne récolte pas l’année de la plantation. La plante doit d’abord constituer ses réserves. La première vraie cueillette se fait la deuxième année, au printemps, en prélevant seulement quelques tiges. À partir de la troisième année, la récolte peut être plus généreuse, de fin avril à début juillet environ.

Quelques règles pour cueillir sans épuiser le pied :

• tirez la tige en la tournant légèrement à sa base plutôt que de la couper, pour éviter de laisser un moignon qui pourrit ;
• ne prélevez jamais plus d’un tiers des tiges à la fois ;
• arrêtez la récolte vers la mi-juillet pour laisser la plante reconstituer ses forces ;
• supprimez les hampes florales dès qu’elles apparaissent, elles épuisent la souche.

Attention : seules les tiges se mangent. Les feuilles contiennent beaucoup d’acide oxalique et ne doivent pas être consommées. Elles peuvent en revanche aller au compost ou servir de paillage.

Entretien au fil des saisons

Chaque automne, déposez une couche de compost au pied de la touffe. Au printemps, un paillage épais garde la fraîcheur. Pendant les étés secs, un arrosage copieux de temps en temps vaut mieux que de petits arrosages fréquents. Avec ces soins simples, votre rhubarbe vous accompagnera de nombreuses années.