L’association des trois sœurs est une technique de culture ancestrale des peuples amérindiens d’Amérique du Nord. Elle réunit trois plantes qui se complètent : le maïs, le haricot grimpant et la courge. Elle illustre bien l’idée qu’un potager gagne à imiter les équilibres de la nature.

Le rôle de chaque sœur

• Le maïs pousse haut et sert de tuteur naturel au haricot.
• Le haricot grimpant s’enroule autour du maïs et enrichit le sol en azote grâce à ses bactéries associées aux racines.
• La courge étale ses larges feuilles au sol, qui couvrent la terre, gardent l’humidité et limitent les mauvaises herbes. Ses tiges épineuses dissuadent aussi certains animaux.

Quand et comment semer

Les trois plantes sont frileuses et se sèment après les derniers gels, entre la mi-mai et le début juin. L’ordre de semis compte :

1. Semez le maïs d’abord, en poquets espacés d’environ 1 mètre, en carré ou en cercle, et laissez-le pousser 2 à 3 semaines, jusqu’à 15 à 20 centimètres.
2. Semez les haricots à la base des pieds de maïs, quelques graines par poquet, quand il a atteint cette taille. S’ils sont semés trop tôt, ils étouffent le maïs.
3. Semez les courges une semaine après les haricots, à environ 50 à 60 centimètres des pieds, pour qu’elles se déploient entre les poquets.

Choisir les variétés

• Maïs : des variétés rustiques à tige haute et robuste, plutôt que des variétés naines.
• Haricots : à rames, à grains ou mangetout, à croissance vigoureuse.
• Courges : coureuses, à fruits de bonne taille, comme les courges d’hiver ou les courgettes.

L’entretien

• Arrosez régulièrement au pied, surtout au début.
• Désherbez avant que la courge ne couvre le sol.
• Surveillez que les haricots ne surchargent pas le maïs.
• Paillez si le sol est découvert.

La récolte

Les courgettes arrivent en premier, puis les haricots verts, puis le maïs. Les courges d’hiver et les haricots secs se récoltent en fin de saison.

Les limites

• La technique demande un peu de place : environ 1 à 2 mètres carrés par groupe de trois.
• Les rendements de chaque culture, prise isolément, sont souvent inférieurs à ceux d’une culture seule, mais la production globale par mètre carré est intéressante.
• Elle ne fonctionne pas bien dans un sol très pauvre ou très sec.
• L’adaptation au climat européen demande des essais.

Adapter chez soi

Si vous n’avez pas de maïs, un tuteur en bambou peut tenir lieu de support pour les haricots. L’association courge et haricot reste utile à petite échelle.

Pour plus d’idées d’associations, lisez associations de légumes qui se protègent. Pour les haricots à rames, voyez les variétés de haricots.